Le frère Axyl ouvrit les yeux.
Il ignorait la raison pour laquelle lui et ses frères sombraient dans ces curieuses périodes de léthargie parfois peuplées de rêves étranges. Il était impossible de les en extraire de force et ils en sortaient souvent psychiquement durablement diminués. Que ces phases d'inconscience tendent à devenir avec le temps de plus en plus fréquentes et de plus en plus longues inquiétait le frère-capitaine Josephus qui en était victime lui-même.
Telle était peut-être sur eux la marque de l'âge. <i>On</i> leur avait offert l'immortalité. Pas la jeunesse éternelle.
Mieux valait dans ce cas ne pas imaginer à quoi s'apparenterait la vieillesse.
Axyl se leva de la table de métal lisse entourée de psychomètres où ses frères l'avaient allongé et traversa silencieusement les coursives de l'antique vaisseau, dont aucun son n'émanait, pour rejoindre la passerelle de commandement. Elle était plongée dans l'obscurité mais Axyl ne souhaitait pas affronter la lumière. Pas encore. Il vint s'asseoir sur l'un des neuf sièges qui entouraient la console centrale.
"Riddler's Hand ?"
Un vois grave monta des ténèbres.
"Je suis heureux de vous entendre seigneur Axyl. J'ignore si votre réveil à ce moment précis est une simple coïncidence heureuse mais je souhaitais vous montrer... <i>quelque chose</i> que mes senseurs ont détecté il y a une vingtaine d'heures en temps relatif et dont nous nous rapprochons. Cela peut vous intéresser. Je ne peux en établir un hologramme mais je vais essayer de vous en fournir une projection mentale."
Axyl ferma les yeux et frémit en ressentant le contact de l'esprit du Riddler's Hand sur le sien. La construction psychique qui était née des processeurs décisionnels de la vieille machine de guerre au contact de la magie brute du Chaos, miracle involontaire de la technodémonologie, était, même après plusieurs millénaires d'évolution, encore loin d'approcher la complexité de l'âme humaine en terme de subtilité. Elle était une matière psychique brute, toute faite de force pure, encore semblable à la glaise informe que l'artisan n'a pas achevé de modeler. S'il avait eu à l'affronter en un duel psychique, Axyl ou n'importe lequel de ses frères l'aurait écrasé en une fraction de seconde – à la condition d'être en mesure de riposter à la brutalité de l'impact initial.
Pourtant le Riddler's Hand évoluait. Ses mécanismes mentaux s'affinaient très lentement.
Une image se formait dans l'esprit d'Axyl.
"N'est-ce pas extraordinaire seigneur Axyl ? Une sphère de réalité hexadimensionnelle parfaitement stable ici, au cœur de l'anti-monde et à des milliers d'heure de route du nœud de contact avec l'univers matériel le plus proche. Les dieux seuls savent comment a pu se former une telle bulle d'univers matériel. A moins qu'il n'en ait été arraché. Ou qu'il soit aussi vieux que l'univers lui-même. D'après mes mesures, ses dimensions sont de l'ordre de zéro trois sept parsec cube. Nous pourrions l'explorer. Sa surface contient au moins un nœud stable avec une sûreté de passage supérieure à soixante-quatorze pour-cent."
"Insuffisant. Ce serait prendre un risque trop grand pour ne satisfaire que notre curiosité."
"Seigneur Axyl, j'aimerais vraiment explorer cette bulle. Si vous me le permettez, je - "
"La conversation sur ce sujet est terminée."
Axyl était fatigué des réponses impertinentes du Riddler's Hand. Tel un enfant qui tendait à s'émanciper de ses parents, il devenait avec le temps plus récalcitrant à obéir aux ordres qu'on lui donnait, exigeant plus d'autonomie et d'initiative. Cela n'était que très naturel mais le frère-capitaine Josephus avait envisagé la possibilité que cela les place un jour dans une situation dangereuse pour eux tous. Dans un tel cas, même Axyl, pourtant celui qui éprouvait pour le Riddler's Hand la plus grande affection – ou le sentiment qui s'en rapprochait le plus – n'hésiterait pas la moindre seconde à le tuer, à broyer son âme pour le renvoyer à l'état de machine inconsciente. Accepter le Riddler's Hand comme l'un de leurs compagnons à part entière avait été de la part des neuf renégats un choix délibéré ; mais depuis des millénaires, leur survie à tous avait largement reposé sur la confiance absolue que chacun pouvait avoir en les autres et s'encombrer des caprices de l'un d'entre eux était hors de question.
Axyl craignit d'avoir blessé le vaisseau. Cela n'avait pas été son intention.
"Souhaites-tu que nous discutions Riddler's Hand ?"
"Parlez moi de l'effet ricochet."
"Tu penses encore à cette bulle de réalité n'est-ce pas ? Je ne crois pas que nous pourrons l'utiliser un jour. Mais soit. L'univers matériel est séparé de l'anti-monde par une interface tri-dimensionnelle étanche sauf en certaines régions de l'espace que nous appelons nœuds de passage ou tunnels warp. Ceci est une vision purement abstraite des choses : l'univers matériel étant refermé sur lui-même, cette interface est inatteignable depuis là. Nous ignorons si elle est définitivement invisible où si, ce qui est plus probable, elle se réduit à l'ensemble des nœuds de passage.
De l'anti-monde par contre, on peut observer cette interface comme tu viens de le faire toi-même mais le problème y est d'une autre nature. A cause du mouvement perpétuel des flots d'énergie psychique qui ont lieu ici, l'interface est de norme variable dans toutes les directions de l'espace et du temps. Nous ne l'avons jamais cartographiée parce que c'est inutile : Quelle que soit l'échelle d'observation, nous n'avons jamais pu identifier la moindre constance dans sa forme. Cependant, nous... je suis parvenu à mettre au point une méthode permettant de caractériser sa géométrie localement."
Bien sûr, le Riddler's Hand savait déjà tout cela. Il avait lui-même largement participé aux travaux d'Axyl. Mais il aimait entendre la voix de son maître lui exposant encore et encore ses théories. Le frère Axyl était probablement dans tout l'univers l'être qui avait poussé le plus loin la connaissance de la technodémonologie, exploré les moyens de formaliser les observations et expériences qu'il avait mené au cours des siècles et de constituer les bases d'une véritables science quand tant de serviteurs des pouvoirs du Chaos n'y voyaient naïvement qu'une sorcellerie qu'ils tentaient de manipuler de manière abstraite et empirique. Tous finissaient broyés par une énergie qu'ils avaient cru pouvoir utiliser sans la comprendre.
Il se disait que certains mondes-forteresses squats avaient acquis la maîtrise de la fusion de la matière du warp et pouvaient en extraire une source d'énergie inépuisable. C'était tout à fait envisageable mais leurs connaissances ne pouvaient être qu'empirique là aussi. Ils jouaient un jeu très dangereux.
Près de dix millénaires après avoir vendu son âme au Grand Architecte pour le prix de la damnation, Axyl était probablement, dans tout l'univers, le dernier être à conserver intacte la certitude de le vaincre un jour à son propre jeu. Il avait tout son temps.
"Ce que j'appelle l'effet ricochet consiste tout simplement à 'rebondir' sur cette interface en la heurtant suivant une vitesse et un angle calculés. Dans certaines circonstances, cela nous conférerait, premièrement une accélération extrêmement forte et deuxièmement la possibilité de rejoindre des nœuds de stabilité qui ne peuvent être atteints par la route classique sur laquelle nous sommes engagés après le nœud d'entrée. Le but est d'acquérir une meilleure maîtrise du saut warp, de gagner du temps et d'économiser de l'énergie. Mais il y a deux obstacles majeurs à l'application pratique.
D'abord, l'incertitude sur la géométrie locale de l'interface au moment où nous la heurtons. A la moindre erreur, nous pourrions être éjecté à n'importe quelle position de l'espace et du temps et sans aucun moyen de savoir où et quand nous nous trouvons, ce qui est assez gênant. A moins que nous ne nous écrasions tout simplement sur l'interface et que ne soyons réduits en miettes de festin pour les requins de l'anti-monde. L'idée m'est désagréable. Ou que troisième éventualité, nous la traversions purement et simplement selon sa géodésique locale.
Ceci constitue le second danger : pour un angle d'incidence donné, nous pouvons connaître l'angle de sortie et le sens du trajet mais pas sa direction. Une telle expérience ressemblerait à un coup de dé : nous aurions exactement une chance sur deux d'être envoyé à rebrousse-temps ou à l'opposé du point que nous souhaitons rejoindre."
La passerelle de commandement de l'antique croiseur replongea quelques instants dans le silence.
"Es-tu satisfait de mes explications Riddler's Hand ?"
"Oui. Cependant, il m'est difficile d'appréhender un point de votre discours. Quel sens donnez-vous aux notions de vitesse et d'accélération dans l'anti-monde ? Je me base quant à moi sur ma consommation d'énergie que je compare tout simplement à une consommation équivalente dans l'univers matériel mais nous savons à quel point cela est insuffisant. Quelles mesures utilisez-vous ?"
Là encore, le Riddler's Hand connaissait déjà la réponse mais souhaitait simplement l'entendre une fois de plus. Quand au frère Axyl, il ne détestait pas ces exercices pédagogiques durant lesquels il pouvait aiguiser la clarté de son raisonnement en l'exposant à ce qui se donnait l'apparence d'un profane. Il en avait besoin parfois, surtout au sortir d'une phase de léthargie.
"Plus l'anti-monde est dense et plus tu dois consommer d'énergie pour couvrir une même distance normée parce que plus il t'est coûteux d'entretenir les générateurs de réalité qui permettent à tes moteurs de te propulser à vitesse égale. L'information que constitue ta consommation doit donc subir un paramétrage fonction de la densité environnante. Pour la connaître, nous utilisons mon psychodifférentiateur à malepierre. C'est un appareillage constitué de deux cylindres de métal, l'un poreux à l'énergie de l'anti-monde et placé à l'extérieur de ta structure, l'autre, étanche, à l'intérieur. Chacun contient une matrice cristalline piezopsychique qui génère une énergie facilement transformable, mécanique, électrique ou calorifique, quand elle est excitée par la matière du warp. Les deux tubes sont reliés entre eux par un réseau piezopsychique de même conception.
Dans le cylindre situé à l'intérieur de ta structure se trouve une quantité bien déterminée de malepierre qui excite fortement la matrice et créé un flux psychique brut entre les deux cylindres. Il exerce sur lui, pourrait-on dire, une 'pression psychique' constante et connue. Dès lors, l'intensité du flux ne dépendra que de la 'pression psychique extérieure' que nous pouvons ainsi mesurer facilement. Or cette pression est directement fonction de la densité de l'anti-monde au point où nous nous trouvons, qui augmente avec l'éloignement de tout nœud de contact avec l'univers matériel. Plus nous nous enfonçons dans le warp et plus l'intensité du flux diminue. C'est de cette façon que nous pouvons établir avec une précision certaine la densité locale. Ainsi la notion de vitesse gagne bel et bien une signification ici. Le temps de parcours également."
"Merci pour ces explications seigneur Axyl. J'aime à parler avec vous de vos recherches."
"Ce sont aussi les tiennes. Sais-tu où se trouve le frère Mordenkain ?"
"Oui. Il joue de son clavecin. Il est curieux que vous n'ayez pas... <i>perçu</i> sa musique. Nous serons en approche du nœud de destination dans soixante-douze jours standards. Souhaiterez-vous procéder à la manœuvre de sortie ou me permettrez-vous de la prendre en charge ?"
"Tu peux t'en occuper bien sûr. Je te fais entièrement confiance."
Axyl se leva et quitta la passerelle.
"...Jusqu'ici..."
